Uit de laatste editie van Interior Business Magazine. (Nog geen abonnement, klik dan snel hier!!)
U heeft meerdere verhalen kunnen lezen over hoe ondernemers die zakendoen met Chinese partners hier vandaan hebben ervaren hoe het leven in China is geweest de afgelopen maanden. Maar de ervaringen van Bram Vandendriessche zijn net weer even anders. Hij woont en werkt in Dongguan en geeft daar de leiding over de fabriek waar de meubelen van het familiebedrijf Up2date-Medalounger worden gemaakt, en ook die van het merk Slide Furniture waarvan hij mede-eigenaar is. We vroegen Bram hoe hij de afgelopen maanden daar heeft ervaren en hoe de draad inmiddels weer is opgepakt. We spraken Bram iets meer dan een week voor Pasen, de fabriek draaide reeds sinds 20 februari.
Hoe merkte je voor het eerst dat er iets aan de hand was in Wuhan en later daarbuiten?
Bram Vandendriessche: “Tijdens de eerste week van Chinees Nieuwjaar werd er in de media gemeld dat er iets aan de hand was in Wuhan en dat het ernstig was, Dat het gevolgen zou hebben voor de rest van China. Onze fabriek hier in Dongguan was net als alle andere fabrieken in het land twee weken dicht vanwege het Chinese Nieuwjaar. Mensen gaan naar huis om tijd met hun familie door te brengen. Gezien de meeste medewerkers verblijven in de slaapvertrekken in de fabriek was het een voordeel dat de lockdown tijdens die periode viel. Anders hadden we de quarantaine in de fabriek moeten organiseren. Vanaf het begin hebben we nagedacht over hoe en wanneer we weer zouden beginnen.”
Hoe reageerde de Chinese overheid op de uitbraak van het virus? Wat betekende dat concreet voor jou en de fabriek? Welke regels werden van kracht en hoe volgden jullie deze op?
“De overheid reageerde behoorlijk snel op de situatie en op diverse manieren. We kregen al heel snel te horen dat we onze fabriek tijdelijk niet meer mochten openen. We moesten de medewerkers ook dringend verzoeken om vanuit hun verblijfplaats niet meer naar hier te reizen en te blijven waar ze waren totdat de situatie duidelijker zou zijn.”
“Nadat het virus over de piek heen was hier in China en het er beter uit begon te zien heeft de lokale overheid hier in Dongguan de fabriek geïnspecteerd en ons uitgelegd waar we ons aan moesten houden voordat we weer operationeel mochten worden. Bijvoorbeeld: we moesten bij alle medewerkers nagaan waar zij waren geweest tijdens hun verblijf elders zodat de collega’s uit regio’s met veel besmettingen bij terugkeer hier eerst nog in quarantaine moesten gaan voordat ze mochten beginnen.
”We moesten de volledige site desinfecteren, persoonlijke beschermmiddelen ter beschikking stellen, zoals mondkapjes. Gel voor de handen. Maar ook dagelijks bij iedereen de temperatuur opmeten. En zo nog meer. Het dagelijks opmeten van temperatuur en verdelen van mondkapjes is zelfs tot vandaag nog verplicht. We waren een van de eerste bedrijven in een industriezone van meer dan 250 bedrijven die opnieuw mochten openen.”
“Natuurlijk veranderde de situatie van dag tot dag, dus hebben we tot nu toe zeer nauw in contact gestaan met de lokale overheid. Zij gaven ons de laatste updates en wij volgden telkens de nieuwe maatregelen op om zo snel mogelijk weer open te kunnen gaan.”
“Als WOFE in China, worden we steeds streng gecontroleerd. Wij volgen de regels steeds tot op de letter en zijn in dit geval zelfs als voorbeeld gebruikt voor andere fabrieken. De overheid kwam langs met CEO’s van andere bedrijven om hen te laten zien hoe hun bedrijf te organiseren in deze situatie.”
Kun je een paar voorbeelden noemen van hoe de overheid de lockdown handhaafde?
“Landelijk was het al snel duidelijk dat alle niet-cruciale ondernemingen moesten sluiten. Reizen over langere afstanden werd ontmoedigd en niet veel later verboden. Evenementen werden geschrapt. Bijeenkomsten met groepen werden verboden…eigenlijk wat jullie in Europa later ook hebben gedaan.”
“Lokaal werd de lockdown gehandhaafd doordat, bijvoorbeeld, alle grotere bedrijven en wooncomplexen verplicht zijn om dag en nacht bewakers aanwezig te hebben. Deze mensen assisteerden meteen bij het dagelijks controleren van de temperatuur van mensen uit de woningcomplexen. Zij keken er ook op toe dat alleen bewoners de huizen betraden, dus geen bezoekers van buitenaf. Waar onze fabriek staat was de politie ook actief bij het uitvoeren van deze controles en het checken van de temperatuur van mensen op straat. Zij keken er ook op toe dat mensen die de straat opgingen altijd een mondkapje droegen, dat was verplicht.”
“Aan elke afrit van de autostrades was er een “check- point” waar je temperatuur gecontroleerd werd en gevraagd werd van waar je kwam. De grote steden hadden een systeem waar je op voorhand moest aanmelden en enkel mits toelating de stad binnen mocht.” “Landelijk informeerde de overheid de bevolking dagelijks over de verspreiding van het virus en hoe besmetting te voorkomen via TV, kranten, websites van de overheid en social media. Ook boodschappen via telecom providers namens de overheid hebben we gezien.”
Hoe is de situatie nu?
Is de fabriek weer volledig operationeel? Hoe herstart men het dagelijkse leven? “Nadat onze fabriek weer is geopend heeft het even geduurd voordat we weer gewend waren aan de gang van zaken. Veel van onze medewerkers konden pas later weer instromen vanwege de verplichte quarantaine. Dat had invloed op het productietempo. Inmiddels zitten we op een hoger tempo dan voor het virus om de achterstand te kunnen inhalen. We kunnen dit bijbenen en dat is zeer positief. Ik ga er dan ook van uit dat we hier sterker zullen uitkomen.” “Gelukkig hebben we in September (Shanghai 2019) een zeer goede beurs gedraaid, de nieuwe lijn Modulax relaxen die we daar brachten bleken een groot succes te zijn. Daar hebben we intussen veel “repeat orders” op wat er voor zorgt dat onze productie nog steeds vol zit.” “Het dagelijkse leven in China heeft meer moeite om op gang te komen. Er is meer tijd nodig. Steeds meer winkels, restaurants en bars gaan weer open die lang gesloten zijn geweest. Ondernemingen als bioscopen en sportscholen, waarbij veel mensen dicht op elkaar zijn, zijn nog niet open. Scholen ook nog niet. De mensen zijn nog steeds zeer voorzichtig en zeer oplettend. Het is duidelijk merkbaar dat, hoewel het steeds beter gaat, we goed moeten oppassen dat het virus niet terugkeert.”
“Bovendien zijn er nu heel veel fabrieken die, al dan niet tijdelijk, gesloten zijn vanwege geannuleerde orders. Zaken hier in China hebben dus 2 maal klappen gekregen… de eerste maal door de lockdown in China zelf, nu door de lockdown in de rest van de wereld.”
Wat zijn de verwachtingen van de mensen over de nabije toekomst nu het aantal besmettingen afneemt? Wat zijn jouw verwachtingen?
“Zoals ik net zei: men is nog steeds zeer op zijn hoede, voorzichtig optimistisch. Niemand wil aannemen dat alles nu weer in orde is. Dus zijn ze uiterst voorzichtig met het oppakken van het oude leven en terecht, in mijn ogen. Ik ben ook hoopvol dat we de goede kant opgaan in China en ik hoop van ganser harte dat het voor de rest van de wereld ook snel weer de goede kant opgaat. Mijn gedachten en gebeden gaan uit naar iedereen die met deze crisis te maken heeft.”
