Snelhied en maatwerk zijn essentieel

Toen Ewald Bouma in 2007 het bedrijf AW Leder uit Waalwijk overnam van oprichter en naamgever Ad Wouters (vandaar AW) zette hij een andere koers in. Gaandeweg van het grote volumewerk met een beperkte keuze aan kwaliteiten en kleuren, naar het leveren van een veel grotere collectie en meer maatwerk. Nu is het bedrijf een van de bepalende spelers in het midden- tot middenhoog segment van de markt. Ewald Bouma: “De markt is veranderd en de klanten zijn veranderd. Wij zijn een flexibele leverancier die meebuigt met de vraag. We leveren inmiddels 30 artikelen. In totaal in meer dan 400 kleuren.”

Hoe is AW Leder begonnen en hoe heb je de richting van het bedrijf aangepast?
Ewald Bouma: “Ad Wouters, met wie ik nog steeds goed contact heb, startte het bedrijf in 1985. Hij leverde aanvankelijk vooral aan de meubelindustrie en (in mindere mate) aan (her-)stoffeerders. De meubelindustrie was toen nog volop aanwezig in ons land, maar die tijden zijn veranderd. De productie van meubels is grotendeels verplaatst naar het buitenland, met name Polen, Roemenië en andere landen in het Oosten. Gelukkig konden wij meeliften met de Nederlandse, Belgische en Duitse klanten die hun productie daar onderbrachten. Daarnaast besloten wij op te schuiven naar een hoger segment met daarbij behorende mooiere lederkwaliteiten. Ook onze Italiaanse leverancier had deze weg ingeslagen. We leveren inmiddels een brede range aan artikelen van de zogenaamde gecorrigeerde en geprente lederkwaliteiten, die nog altijd veel worden gebruikt voor de grote massa, tot zogenaamde volnerf lederkwaliteiten die door een meer selecte doelgroep wordt gewaardeerd. Alles bij elkaar circa 30 artikelen in meer dan 400 kleuren! Allemaal uit voorraad. Ad heeft me weleens voor gek verklaard, “Houd het aanbod aan artikelen en kleuren beperkt”, maar de markt, de consument, de interieurarchitect, de inkoper, enzovoort, stelt andere eisen en vraagt om
diversiteit.”

Jullie werken dus al 35 jaar samen met dezelfde Italiaanse groep…
“Inderdaad, en dat is zonder twijfel uniek in onze markt te noemen! We kunnen lezen en schrijven met
elkaar. Het is soms verleidelijk om met een looierij in zee te gaan die goedkoper is, maar dan haal je nooit de constante kwaliteit en je bouwt dan ook niet aan een vertrouwensband en bent dan ook niet de constante leverancier die wij graag willen zijn. Doordat wij altijd trouw aan elkaar zijn gebleven is een unieke relatie en vriendschap ontstaan. Ook de manier van werken van onze Italiaanse vrienden en hun filosofie past bij ons. Het kernwoord is selecteren. Los van orders worden de enorme hoeveelheden huiden continu geselecteerd en worden de verschillende artikelen uitsluitend op het daarvoor uitgekozen type huid geproduceerd. Hier wordt niet van afgeweken! Alleen op die manier krijg je een constante kwaliteit en weet de klant wat hij krijgt. Dit alles binnen een marge die hoort bij een natuurproduct. Ad kwam in de jaren 80 van de vorige eeuw als eerste met meubelleder uit Italië. Daar werd destijds toch op neergekeken, dat kon niet veel soeps zijn. Maar al snel bleek dat de prijs beter en de kwaliteit zeker zo goed was. Inmiddels haalt bijna iedere lederverwerker het daar vandaan. Hij zag het goed. De samenwerking tussen de Futura Leathers groep en ons is gebaseerd op trouw, ervaring en eerlijk zakendoen met elkaar.”

Dus de lederleverancier is niet meer bepalend voor de keuze in het aanbod?
“Nee, dat hele idee is weg. De klant bepaalt wat hij nodig heeft, niet wij. De grotere winkelketens laten hun meubelen zelf maken in plaats van te kiezen uit bestaande collecties van fabrikanten. Dus zij bepalen zelf welke materialen ze willen hebben. Dit geldt ook voor de projectmarkt en designers: zij kiezen, wij kunnen het leveren. Er wordt ook van ons verwacht dat wij een groot aanbod hebben dat wij binnen een paar dagen kunnen leveren, in elke gewenste hoeveelheid. We hebben hier in Waalwijk afhankelijk van de periode in het jaar tussen de 55 en 75.000 vierkante meter aan leder op voorraad liggen, de Italianen hebben nog eens circa het drievoudige daarvan op voorraad waaruit we kunnen putten. Dus kunnen we zeer snel leveren; dat is echt essentieel in deze markt vandaag de dag. We voeren in Waalwijk een kwaliteitscontrole uit op elke partij die binnenkomt. Zo wordt de partij beoordeeld op de kleur, het formaat, de selectie, de rek, de dikte, de manier van snoeienm enzovoort. Vervolgens snijden we van de partij een staal en wordt deze bij het beoordelingsrapport bewaard. Door de unieke code die elke partij krijgt kunnen wij alle geleverde partijen in een handomdraai herleiden en kunnen in het geval van een klacht het rapport lichten en indien nodig een test op het originele staal uit laten voeren. Ook daarin zijn we professioneler en meer klantgericht geworden dan voorheen.”

Hoeveel medewerkers heeft AW Leder?
“We zijn met z’n zessen. We kennen elkaar al lang en goed en zijn zoals normaal in een klein team flexibel. Ook zijn de contacten met de medewerkers in Italië, maar ook bij andere partners van Futura in bijvoorbeeld Engeland en Scandinavië dusdanig goed dat wij deze ook als collega’s zien. Sinds 4 mei jongstleden mogen de looierijen in Italië weer produceren, na de gedwongen sluiting door het coronavirus. En de productiepartijen lopen al weer bij ons binnen. Door de grote voorraad zowel bij ons als in Italië, het snelle oppakken van de productie, mede door de beschikbaarheid van grote hoeveelheden huiden, de samenwerking met andere partners, hebben wij ook in de afgelopen periode geen nee hoeven verkopen. Zo willen wij graag zijn: een betrouwbare, degelijke partner voor onze klanten.”

Iets geheel anders: leer heeft een imagoprobleem…
“Daar ben ik bang voor, ja. Helaas vooral gebaseerd op misverstanden en onwaarheden over de lederindustrie die een eigen leven zijn gaan leiden bij consumenten. We hebben als industrie ook te lang niet verteld wat we precies doen, hoe en waarom. De lederindustrie is een vrij behoudende industrie, die (te)lang heeft gedacht dat er toch altijd wel vraag naar leder zal zijn. Maar er moet iets gebeuren. De milieulobby is fanatiek en georganiseerd. En terecht: ook ik wil een schoner milieu en behoud van de natuur. Maar de discussie moet gebaseerd zijn op feiten. Zo is er een enorm verschil in looien laten we zeggen 30 jaar geleden en nu. Van de looiers in Arzignano begreep ik dat je aan de kleur van het water in het riviertje kon zien welke kleur leder gemaakt werd, terwijl het water nu kraakhelder is en in datzelfde riviertje rivierkreeft te vinden is. We laten de ontwikkelingen in chroomvrij looien om maar een voorbeeld te noemen), maar ook in waterzuivering, stroomopwekking en dergelijke te weinig zien.”

“Een andere zaak is de anti-leer beweging: beweren dat dieren worden gehouden, gefokt en mishandeld voor hun huiden is in het geval van runderen gewoon niet waar. De huid is een afvalproduct van de vleesindustrie. Het feit dat wij de huid gebruiken en niet weggooien is juist een vorm van recycling. En waar wij veel last van hebben, zijn de zogenaamde alternatieven: ‘eco-leder’, ‘Vegan(!) leather’, E-leather en dergelljke. Het eerste is gemalen leder dat aan elkaar gelijmd is en voorzien wordt van een microvezel of een polyurethaan toplaag. Het andere is gewoon kunstleer, een plastic, een olieproduct, daar is weinig ‘eco’ aan. Vervuilend in de productie en nauwelijks af te breken of te recyclen. Bovendien gaat in het geval van de gemalen en verlijmde ledersnippers de vergelijking op met spaanplaat. Dat kun je toch ook geen hardhout noemen? Het probleem zit hem in de kennis en voorlichting. Vaak weten de verkopers het simpelweg niet of interesseert het ze te weinig. We hebben als leder verwerkende industrie een gezamenlijke, internationale campagne nodig om het echte verhaal te vertellen. Maar het blijkt nog niet zo eenvoudig om een eenduidig verhaal te vertellen, niet in de laatste plaats omdat er met name in Azië jammer genoeg anders wordt gedacht over milieu dan in het Westen.”

Maar is het ook niet een kwestie van een veranderende smaak? Textiel in plaats van leder?
“Dat speelt nu ook zeker. Het is van alle tijden dat leder en textiel elkaar afwisselen in populariteit. Daar verander je niets aan en heb ik bovendien ook geen probleem mee. Als de klant maar weet wat hij krijgt… En ik zie altijd graag dat klanten de meubelen laten zien in zowel stof als leder. De klant koopt toch vaak zoals het op beurzen of in de winkel staat.”

Je vertelde ook over verbreding van de doelgroepen en toepassingen van leder…
“Klopt, tot een paar jaar geleden lag de focus eigenlijk uitsluitend op de meubelindustrie. Inmiddels is die focus uitgebreid naar de interieurarchitecten, de projectmarkt, de lederwarenindustrie, auto- en botenbekleders enzovoort. Zo hebben we gecertificeerd botenleder, dat tegen zoet en zout water kan, we hebben leder dat urinebestendig is voor toepassingen in zorginstellingen om maar een paar voorbeelden te noemen. Wij hebben onlangs een nieuwe website gelanceerd (www.awleder.nl) waar je op kunt zien op welke terreinen wij actief zijn. Ook kun je op de website door middel van een kleurenzoeker heel makkelijk alle collecties selecteren op kleur.”

Hoe zie je de toekomst?
“ik verwacht dat de volumehandel, in ieder geval voor ons, eerder zal dalen dan stijgen. Wij blijven ons ontwikkelen en zullen ons alleen maar meer gaan concentreren op de mooiere, natuurlijkere kwaliteiten en ook op de specialistische toepassingen van leder. Ik denk hierbij ook aan lederen wandtegels, lederwaren, zogenaamd ‘technisch leder’ en dergeijke. Daarnaast blijven we streven naar een steeds hogere servicegraad. Er is in de laatste jaren al veel veranderd. Bestond een order een aantal jaren geleden nog uit 3 of 4 verschillende posities, nu kan de order wel uit 25 verschillende posities bestaan. Wij willen maatwerk leveren. Wij leveren ook halve huiden om de klant niet met teveel ‘afval’ te laten zitten. Meedenken met de klant, het aanbieden van een hele brede collectie, maatwerk leveren en de horizon verbreden, dat is het nieuwe AW.”

Dit artikel stond in editie 9/10 2020. Heeft u dit nummer gemist? Heeft u geen abonnement? Word lid van de Interior business club en mail snel!

Vergeet ons niet te volgen op de socials.